Het land heeft momenteel bijna 13 miljoen inwoners. Dat lijkt weinig, maar het aantal is explosief toegenomen: in 1992 waren het er nog maar 9 miljoen!

 

Mali wordt bevolkt door diverse ethnische groepen, waarvan het merendeel gerekend wordt tot de Mandé (Bambara, Malinké, Peulh, Senufo, Bozo, Dogon, Kakolo, Sonraï, etc.). Deze Mandévolken hebben veel gemeenschappelijke kenmerken op het gebied van taal, cultuur en sociale organisatie en zij traceren allen hun geschiedenis naar Sundiata Keita, de koning en stichter van het 13e eeuwse Mandérijk.

 

De vreemde rechte grenzen van Mali zijn het resultaat van zo'n 70 jaar Franse koloniale overheersing. Het Mandégebied strekt veel verder dan Mali en tegelijkertijd herbergt Mali ook groepen die daarbuiten vallen (met name de Touareg, de "blauwe" nomaden van het noorden).

 

De hoofdstad van Mali is Bamako, een stad met ongeveer een miljoen inwoners. Andere grote steden zijn Segou (bekend van de boeken van Maryse Condé), Mopti, Djenné (beroemd vanwege de grote lemen moskée; tegenwoordig werelderfgoed op de lijst van UNESCO), Sikasso, Kayes en niet te vergeten het legendarische Tombouctou.